Esta increíble imagen de Ison fue capturada el 15 de noviembre por Damian Peach, aficionado a la astronomía, con un telescopio de 20 cm.
¿Resistirá el cometa Ison el caluroso abrazo solar y se convertirá en una de las visiones celestes más espectaculares en muchos años? ¿O sucumbirá a la fuerza gravitatoria y el intenso calor de la estrella antes de que pueda iluminar el cielo?
Vea al cometa en acción
Astrónomos y aficionados al cielo nocturno esperan con gran expectativa el encuentro cercano del Ison con el Sol, previsto para este jueves a las 18:35 GMT.
"Es como lanzar una bola de nieve al fuego. Va a ser difícil que sobreviva", dice Tim O'Brian, del Observatorio Jodrell Bank en Reino Unido.
"Pero si hay suerte, como es un objeto grande y se mueve rápido, no pasará mucho tiempo cerca del Sol. Hay mucha incertidumbre".
Ison viene desde la nube de Oort, una misteriosa región helada en los confines del Sistema Solar, y viaja a más de un millón de kilómetros por hora.
Ahora está a punto de entrar en la etapa más peligrosa de su travesía galáctica, rozando la superficie del Sol a una distancia de sólo 1,2 millones de kilómetros.
Si sobrevive, el 3 de diciembre el cometa Ison podría aparecer en el horizonte hacia el este.
Entonces, durante todo el mes de diciembre, millones de personas alrededor del hemisferio norte podrán ver cómo se extiende su cola, que tiene varios millones de kilómetros de longitud, a través del cielo justo antes del amanecer.
Pero antes, a la hora señalada, debe pasar por su prueba de fuego.
Tres destinos para un cometa
Ison puede enfrentar tres escenarios diferentes, de acuerdo a Matthew Knight, del Observatorio Lowell de Arizona, Estados Unidos, quien ha venido observando al cometa durante el último año:
Imagen del cometa Ison tomada por el telescopio Hubble en el pasado mes de abril.
Desintegración: podría acabar como el cometa Lovejoy, que rodeó al sol en 2011. La gravedad del astro atrajo un lado del núcleo del cometa más que otro, y lo dividió. Cuando Lovejor emergió de la corona solar, explotó. ¿Podría ocurrirle a Ison? Depende de su tamaño. Un núcleo de menos de 2 km corre un riesgo enorme. Los astrónomos estiman que el de Ison es de casi exactamente 2 km, así que está justo en el límite.
Pérdida de la cola, brillo y masa: podría comportarse como el cometaEncke, también conocido como Matusalén por su avanzada edad cometaria (105 años), que ha orbitado alrededor del Sol unas 70 veces desde que fuera observado por primera vez en el siglo XVIII. Este cometa ya no tiene cola, y ha perdido rápidamente su masa y se está apagando. Los científicos creen que para 2050-2060 dejará de ser cometa para convertirse en un simple asteroide. Aunque Ison se acercará al Sol sólo una vez, Knight cree que podría sufrir el mismo destino.
Supervivencia: hay un tercer escenario posible –el que mucha gente espera– y es que ocurra lo que mismo que con el cometa Ikeya Seki en 1965. Cuando éste atravesó la corona solar, el calor incendió los gases en su núcleo profundo y unos días después emergió de la capa externa del Sol con una inmensa cola detrás. Millones de personas observaron maravilladas el gran espectáculo.
Un núcleo lleno de secretos
Todo sobre Ison
Si Ison desplegara algo semejante al Ikeya Seki, además de la fascinante visión ofrecería a los científicos la oportunidad de responder algunas de las grandes preguntas sobre el origen del universo, ya que los telescopios y la tecnología para capturar imágenes han avanzado muchísimo desde 1965.
La espectrometría podría permitir a los astroquímicos analizar la composición química de los hielos de Ison y a partir de esa información se podría intentar comprender cómo se formó el Sistema Solar hace 4.600 millones de años.
También se podría estudiar su huella química de agua y aportar datos cruciales al debate sobre si los cometas trajeron el agua a la Tierra o si el vital líquido se creó bajo la superficie de nuestro planeta.
Incluso hay una posibilidad de que los científicos puedan observar a los precursores químicos de los aminoácidos, las moléculas que conforman los "ladrillos" con los que se construye la vida.
Los experimentos en los laboratorios Ames de la Nasa, en el norte de California, han demostrado que estos aminoácidos pueden crearse en un ambiente tan hostil como el núcleo de un cometa.
¿Podrían ser estos cuerpos celestes los que transportan estos "ladrillos" de vida a través del cosmos"?
La ciencia, y los aficionados a las maravillas del cielo nocturno, esperan con gran expectativa el paso de Ison para comprobar si de verdad será el cometa del siglo.